沟通欧亚大陆的丝绸之路起点在长安（今西安），海上丝绸之路起点则在广州。

　　新石器晚期，百越民族与东南亚及太平洋岛国就有往来。秦始皇进军岭南前，这里就有珠玑、象牙、翡翠等交易。秦统一岭南后，这里的经济进入迅速发展的时期。

　　西汉初年，方便对外贸易的港市已经形成。两晋南北朝时期，广州成了中国海外贸易的中心。714年以前，广州已设市舶使管理海外贸易，这是中国市舶制度的开始。

　　唐、宋时期，外商云集广州，海上丝绸之路西线从波斯湾延伸至红海沿岸，甚至到达非洲东岸，摩逸国（今菲律宾）也与广州频繁通商。917年，宋朝在广州设置提举市舶司。当时的广州是全国最大的对外贸易港口，也是世界的中心之一。

　　元代，通过海上丝绸之路，与广州通商的国家和地区达到143个。明代推行闭关锁国政策，所有外贸以朝贡形式进行，广州是指定贡舶舶靠岸最多的港口，外国商船运到广州的均是南洋和印度洋各地盛产的香料、犀牙、珍珠、珊瑚、琥珀、棉布等。广州又是中国古代造船基地之一，巨舶楼船的建造，为“海上丝绸之路”的拓展和延伸提供了物质条件。