汉代的广州，已成为中国南方的重要港市。富商巨贾、豪强地主通过海外贸易广求异物，甚至蓄养黑奴。这时的黑奴主要来于印度尼西亚境内的土著民族，是印度商人贩卖过来的。唐、宋时期广州的黑奴，则是来自东非的黑人。

　　阿拉伯商人除带来珍奇货物外，还贩卖大批黑人奴隶。这些黑奴“色黑如墨，唇红齿白，发卷而黄”，也叫“昆仑奴”。由于广州特殊的地理位置，唐、宋以前，中国仅在广州有黑奴，“广州富人多蓄鬼奴，绝有力，可负数百斤”。南北朝以后，中原各地也有了从广州倒卖过去的黑奴。在唐朝，还发生过大批黑奴杀死广州都督路元睿和围攻广州的事件。