中国的丝绸之路主要有陆路和海路之分。

　　最早繁盛的陆上丝绸之路，是从中国长安 (今西安)出发，经河西走廊、塔里木盆地，穿越帕米尔高原，然后通往土耳其或伊拉克、叙利亚等阿拉伯国家，还可到达终点站罗马帝国。然而到了唐中期后，陆上丝绸之路由于种种原因，逐渐衰落了。

　　随着陆上丝绸之路几度阻塞中断、渐渐衰落，海上丝绸之路又先后从广州、泉州出发，随着世界航运业的发展而发展。

　　广州是海上丝绸之路的发祥地，对外贸易在中国历史上开了先河，它最早将中国文明和世界文明连接起来，成为中国最繁华的贸易口岸。

　　(1)秦汉时期海上航道的开辟，标志着海上丝绸之路的初步形成。

　　在广州西汉南越王墓出上文物里，有一捆五支原支的非洲象牙，同墓出上的还有一只与伊朗出土的波斯薛西斯王的类同的银器——— 银盒，这是迄今发现最早的海上舶来品。

　　(2)三国两晋南北朝至隋这400多年间，是海上丝绸之路的拓展时期。

　　此时，广州至大秦 (古罗马帝国)的海上丝绸之路已经形成。那时，从那婆提 (今爪哇)至广州，定期航船的航班期是50天。东晋末，高僧法显大师去天生 (今印度)取经，就是从这条海上丝绸之路回国的。

　　同时，远航亚非欧国家的这条航路越走越远。中国商船从广州起航，远航南海、太平洋、印度洋、波斯湾，把丝织品、陶瓷、茶叶输往国外，又将金、银、琉璃、象牙、沉香等输人中国。当时通过广州来华经商的国家和地区大为增加，有15个之多。尤其隋朝建立之后，隋场帝十分重视对外贸易，开辟海上丝绸之路的新航线:从广州出发，沿安南 (今越南)海岸航行，通过真腊海岸，最后到达马来半岛北部东岸。

　　(3)唐贞观年间，广州海上交通空前频繁，广州实际已成为世界著名的港口，每年来广州的外国商船多达40艘，广州与南海、波斯湾的船舶往来如梭。当时唐代中国与南洋及波斯湾地区有6条定期航线，其中2条是中国商船，另4条分别为波斯商船、阿拉伯商船、锡兰婆罗门商船和遣唐使船。这6条航线都集中在广州。其中最著名的是目广州起航到南海、印度洋、波斯湾和非洲东海岸诸国，途经90多个国家和地区，即"广州通海夷道"，这是当时世界上最长的国际航线。这条航线把中国和东南亚地区、南亚地区和阿拉伯地区联系起来。这些地区都是中国丝绸的集散地，也是当时世界政治、经济、宗教、文化的中心。

　　(4)元代，同广州有贸易往来的国家有140多个。广州至世界各地又拓展了三条航线:一条可到达爪哇北岸;一条是地中海亚平宁半岛，后又开辟了一条非洲东岸航道。

　　到了15世纪末16世纪初的 “地理大发现”，全球航海业又增加了三条新航线，它们分别是广州一菲律宾一拉丁美洲航线;广州一欧洲航线;广州一日本航线等。

　　(5)明代，广州每年举行两次集市交易叫 “定期市”，1月和6月，外国船只载着香料、珍珠、唬阳、犀角、象牙、琉璃、玳眉等名贵特产进港，然后在划定的市舶区交易。

　　18世纪广州开辟至北美的海上航线。美国360吨“中国皇后”号商船载40吨西洋参，1784年2月2日启航，同年8月24日到达广州黄埔港，开了中美两国直接贸易的先例。

　　至此，广州已开辟了四通八达的海运航线，以广州为起点的海上丝绸之路已间全球扩展，实现广州与世界的海上运输大循环。