广州作为汉唐以来的大港口，长盛不衰，繁荣至今，那是举世罕有的。广州自汉、唐、宋、元、明代以来，海上丝绸之路一直在发展，规模越来越大，航线越来越多、越长，令广州成为一个两千年历久不衰的商港。

　　到了清代康熙二十三年 (1684年)，清政府正式公布开放广东、福建、浙江、江苏四省沿海为通商贸易地点，并在广州、漳州、宁波、云台山设立四个海关，主持对外贸易。其时，荷兰最早被批准与广州贸易，随后英、法、丹麦、瑞典也来广州设立商馆，其中英国来船最多，贸易额最大，此为 “四口通关”。

　　清乾隆二十二年 (1757年)，乾隆下诏关闭浙江宁渡、福建漳州和江苏云台山三地口岸，只保留广东广州一地口岸，历史上称为“一口通商”时期。

　　广州 “一口通商”先后延续了83年之久。期间，广州进出口贸易大增，收入由1792年的白银1300多万两增加到1837年的5500多万两。45年时间，英国对广州贸易增加了80%左右，而美国则几乎增长了三倍。

　　清政府之所以决定 “一口通商”政策，主要是由于英国东印度公司拓展贸易，与清廷闭关锁国政策发生了矛盾，再加上对当时国际形势和民族矛盾的考虑而作出的。

　　十三行路与十三行十三行路是广州现今的一条马路名，位于广州文化公园的北面。在明清时期，这里包括现广州文化公园范围的整片上地，都是广州对外贸易的中心地带。

　　十三行是洋行的前身，原指清代专做对外贸易的牙行，因最初有13家而得名。

　　为了接待外国商人，外商在十三行街区设有 “商馆”，亦称 “十三行夷馆”。该馆为外商住宿、办理商务和堆放货物之用。建筑以三层小洋楼为主，多县西方建筑风格。

　　十三行的成立还有一个重要原因，就是当时外商不能直接与中国商人接触，所以要有中介商人来主持对外贸易。于是广州便有了“十三行”这个垄断对外贸易的经济组织和经济形式，并让对外贸易权掌握在十三行商人的手中。

　　十三行的业务有什么特点呢?明清时期，广州的外贸全属宫营，十三行则垄断了广州的对外贸易。到了乾隆年间，该行业务发展很快，便分工为外洋行、本港行和福潮行三种，分别办理对外国商人，对暹罗贡使及商人和潮州、福建商人的贸易事务。行商的主要作用有五:包销外商运来的商品;代缴关税和各种现租;代替外国购买各种出口物资;对外商一切活动负保证监督之责;代替政府向外商传达政令，办理一切交涉事宜。

　　广州十三行贸易垄断一直延续到道光二十二年 (1842年)，长达l个半世纪长盛不衰。在这一时期，广州的贸易以其得天独厚的地位，处于高速发展的黄金时代。十三行富甲一方，名扬天下的巨富有潘启宫、卢观恒、伍秉鉴、叶上林等，他们创办的同文行、广利行、怡和行、义成行最为著名。现在人们仍然可以从广州西关的同文路、怡和大街、宝顺大街 (宝顺行)、普源大街 (普源行)、仁安街 (仁安行)这些由洋行命名的街道中，寻觅到当年十三行一度辉煌的历史痕迹。

　　那年间，十三行内外樯桅林立，彩旗飞扬。但它很快衰落了。1840年鸦片战争爆发后，英国炮舰轰开了清朝政府闭关锁国的大门，战败的清廷被迫签订了《中英南京条约》，广州长达83年的“一口通商”和十三行的垄断特权被取消。

　　1856年，第二次鸦片战争滚滚硝烟中，愤怒的广州民众焚烧了外国商人居住的夷馆，十三行也在这场大火中化为灰烬，结束了它长达156年的对外贸易特权的历史。

　　当然，十三行衰落还有一个重要的原因:当年英国资产阶级为了扭转中英贸易逆差，谋取更多的利润，竟无耻地问中国倾销鸦片。乾隆十三年 (1749年)，鸦片出口仅占英国货物的八分之一，到乾隆末年，鸦片输入量己占输入货物的二分之一了，道光年间，数量更加惊人。鉴于此，清廷不得不下令派出林则徐来广东查禁鸦片。