事情的起因似乎很简单。当年，惠能因为聪明和智慧，从五祖弘忍那里继承了衣钵 (架装)，却遭到了以神秀为首的师弟兄们的妒忌，而遭追杀。惠能一路南下，翻山越岭，历尽艰辛，回到新兴故乡后隐姓埋名，一晃16年过去了。直到唐高宗上元三年，惠能听说广州光孝寺来了大法师印宗，遂来到这里。676年有一天夜晚，印宗法师正在讲经，惠能悄悄地进去恭听。

　　忽然吹来一阵大风，悬挂在大殿的佛憾被吹得左右摇动，弟子们议论纷纷。有的说:“幡是无情物，是风在动。”有的说:“明明是播动，这哪里是风动芦一时间双方各执一词。惠能在旁边听着，觉双方未能识自本心，便说:”不是风动，也非播动，而是人的心在动。如果仁者的心不动，风也不动，播也不动了。“在座的人一听，无不感到震惊。印宗法师见惠能语出不凡，便邀请他人室详细询问。惠能这才将珍藏了16年的架裟和圣钵拙示，印宗这才知道，原来他就是人们追寻了16年的六祖。那天是正月初八。

　　正月十五元宵节，印宗法师在光孝寺大雄宝殿后面的一棵菩提树下，给惠能削发受戒，在场的荷当时国内的十大高僧。后来人们将惠能的头发埋地处，盖一塔，名叫 “发塔”。从此，惠能便成为佛教禅宗的六祖。即第六代的宗师，光孝寺因此而名扬天下。

　　惠能公开成为禅宗南派领袖之后，转至韶关的南华寺开坛传法36年。惠能认为，万物皆是人内心的体现，只要内心向佛，就能去恶从善，见性成佛。如果照他这样说，人人都有机会成佛了。这种 “顿悟”的参禅方法和北宗的 “渐悟”比起来，更容易为一般人所接受。所以南宗在南中国也越来越兴盛，终于形成了临济、沩仰、曹洞、云门、法眼宗五家，井对 日本、朝鲜都产生了很大的影响。